Our alumni stories：新たな道を切り拓くPwC卒業生に迫る～Vol.4 下地 邦拓氏編～

地元・沖縄の案件&つながりで転職を決意

宮城：
現在どのような仕事をされているのか教えていただけますか。

下地：
EF Polymer株式会社（以下、EF Polymer）で、最高執行責任者（COO）を務めています。EF Polymerはオレンジやバナナの皮など、作物の不可食部分をアップサイクルした100%オーガニック・完全生分解性を有する超吸収性ポリマー「EFポリマー」を開発・製造・販売しています。現在、国内に8人、インド子会社に20人の社員を抱えており、私は日本および米国、欧州、ASEAN地域の事業開発を担当しています。具体的には、各国における産官学の農業従事者の皆さまと連携して事業を拡大する業務などを担っています。

宮城：
EF Polymerは直近で資金調達のニュースも発表しましたね。

下地：
2023年4月に5.5億円のシリーズAラウンドの資金調達を実施・完了しました。今後、EFポリマーの生産能力拡大とR&D・事業開発体制強化を行い、現在拠点を有する日本・インドを中心に、注力国である米国、フランス、タイでの事業展開をより加速させる予定です。

宮城：
実は私も学生時代の専門がポリマーでした。ポリエチレンサクシネートなど基礎化学寄りでしたが、私はその時に出会った研究者たちにより良い環境で働いてもらいたいと思い、コンサルタントとしてビジネスの道に進むことを決心しました。

下地：
宮城さんには 改めて特別なご縁を感じます。

宮城：
EF PolymerでCOOになった経緯について、もう少し詳しく教えていただけますか。

下地：
PwCアドバイザリー合同会社に在職中、沖縄科学技術大学院大学（OIST）の案件に関わることがありました。OISTは日本の科学技術力の向上および基礎研究に裏付けられたイノベーションの創出を目的に内閣府がスタートさせた大学院大学で、在学生や職員の半数以上が外国人です。2022年にはノーベル賞受賞者を輩出するなど、内外からの注目が非常に高まっている教育機関の1つです。

私は2020年にPwCアドバイザリー合同会社を退職し、OISTの学長室で産学連携に従事していたのですが、その過程で沖縄のスタートアップや経済界の話にも関わるようになりました。EF PolymerはOISTのアクセラレータプログラムを通じて技術を確立し、沖縄に本社を構えることになったスタートアップですが、私がOISTの職員として働き始めたタイミングからEF Polymerを個人的にサポートする機会があり、ビジネスの可能性を感じていました。

EF PolymerのCEOであるナラヤン・ラル・ガルジャールは、インドの干ばつ地域にある300人ほどの農村出身で、家族・親戚はみな農家です。干ばつで農作物が水ストレスにさらされると、収量が3～4割も激減してしまいます。当時市場に出回っていた既存の化学由来ポリマーは短期的に課題を解決してくれる一方、土壌・地下水・海洋などの汚染を招く悪いサイクルも生み出します。そこでナラヤンは短期的な課題解決だけでなく、中長期的にも環境負荷のない方法での干ばつが引き起こす課題解決を目指し、EFポリマーの試作品をつくって沖縄に来ました。

インド発のスタートアップであるEF Polymerがその技術を確立させたのは沖縄でOISTのプログラムに参加したことがきっかけです。そこで私は「OISTで官民連携に従事する沖縄県民として、EF Polymerの成長をサポートすることは私の使命だ」と考え、参画することにしました。私は学生やPwC時代から、「沖縄から世界に」というビジョンを掲げた仕事がしたいと考えてきましたので、インド・沖縄で育まれたシードを大きく育てることは、自身のビジョンを体現することにもつながる。そんな思いで新たな世界に飛び込む決心をしたのです。

宮城：
ちなみに、OISTとしては技術を見出したほかに、どのように具体的なサポートを行ったのでしょうか。

下地：
ナラヤンはインドで開発を続けていましたが、徐々に金銭的・技術的に頭打ちの状態となりました。そこでOISTが1年のアクセラレーションプログラムを通して1,000万円ほどのリスクマネーを投じ、技術開発や事業開発をサポートすることになったのです。OISTには企業初期・シード期のスタートアップ企業では利用できないような機器や研究開発分野における支援体制があり、その環境を活用できたことも技術確立の後押しとなりました。

EFポリマーはオレンジの皮が主な原材料です。食物繊維の一種であるペクチンを取り出して、重合化し、水を吸えるようにしていくのが当社の特許技術。ペクチンはオレンジに限らず作物に普遍的に含まれていますので、今後、沖縄で収集可能な作物残渣を活用した、EFポリマーの地産地消・サーキュラーモデルの確立に向け社を上げて検討を続けています。

宮城：
私も今年初めにケニアに行く機会がありました。そこで現地の有望なスタートアップの成長を実現するために、日本人が奮闘する姿を目の当たりにしました。可能性のある若者を活躍できる場に出していくことは、私たちの使命だと改めて感じましたね。下地さんのお話を聞いていると、とてもワクワクします。

課題の自分事化と実際に取り組んでいることの“マッチ感”が社会課題を解くカギ

宮城：
外部に出た経験と立場から、PwCの魅力についてはどう捉えていますか。

下地：
まさしく今日のようなつながりではないでしょうか。宮城さんにお会いしたのも3～4年ぶりですが、とにかく距離が変わりません。むしろ私の場合、辞めた後にパートナーの方々との距離がより近くなった感じがします。

宮城：
社内にいると目の前のビジネスを育てることにフォーカスせざるを得ないので、下地さんの中長期的な視点や新たな事業はパートナーたちにとっても新鮮なのかもしれないですね。

下地：
私が新卒で入社する選択をしたのは、同期という仲間が欲しかったからです。今でも自分の周囲には専門性が高い元同期や同僚がたくさんいます。何を投げても返ってくる仲間がいると思うと、とても心強いです。

宮城：
PwCを離れてもこのネットワークを通じて、有機的につながっているということですね。

下地：
今、日本において衰退しつつある産業を盛り上げるシードは地方にあるとよく言われますが、それらをしっかり育てることができる人材・情報のネットワークにアクセスするハードルは思ったより高く、とても貴重です。私は東京から沖縄に戻ったのでPwCを含む専門性の高いネットワークにアクセスすることができていますが、それは幸運なこと。この強力なネットワークと、「いつ立ち寄って相談しても良い」と思わせてくれる雰囲気があることがPwCの魅力ではないでしょうか。

宮城：
アルムナイをはじめ、自然かつ自発的につながるPwCのネットワークが魅力というお話ですが、出身者としてPwCに期待することはありますか。

下地：
何か行き詰った時に壁打ち相手になってほしいという思いはあります。メガトレンドの変化をはじめ、PwCの方々との対話からは、多くの気付きや学びが得られます。ヒントやアイデアが欲しい時、PwCのメンバー、出身者、元同僚と交わしたディスカッションは寄り添う軸になります。アルムナイなどネットワークを強化する取り組みを通じて、互いに意見を交わし合える場が増えるとうれしいです。

宮城：
若手を中心にPwCの職員に伝えたいことはありますか。

下地：
以前、PwCアドバイザリーの全体ミーティングで若手職員の1人としてお話しする機会をいただいた際、参加されていたコンサルタントの皆さんに「あなたが本当に解決したい社会課題は何ですか」と問うたことがあります。社会課題の解決は重要ですが、解決したい課題を自分事化できていることと、実際に自身が取り組んでいることとの“マッチ感”がないと、何かをつくりあげていくことは難しい。自分の課題を見つけるために積極的に外部にきっかけを求めていくことが、キャリアを築き、成長していく上で欠かせないということを伝えたいです。

宮城：
相手に共感するだけであれば誰でもできる。問題はどういうアクションを起こすのかで、自分自身の課題にどう向き合うかが大事ということですね。私は似たようなニュアンスで「自分事三部作」とよく表現しますが、下地さんのメッセージにはとても共感できます。

下地：
コンサルタント業務を5～6年やると、相手の課題をある程度分析できるようになるので“それっぽいこと”が誰でも言えるようになると思います。しかし自分の課題との“マッチ感”がないと、最後まで走りきれなくて途中で折れてしまう気がしています。自分の課題との“マッチ感”を高めることで、より多様なクライアントの共感を勝ち取ることにもつながるはずです。

宮城：
今後、自身の展望についてはどうお考えですか。

下地：
沖縄発のシードを世界に届けるというチャレンジは追求し続けたいテーマである一方、EF Polymerでは農業というテーマにも深く関わっています。グローバル市場には農業の課題がたくさんありますので、その解決と自社の成長のための事業開発にフォーカスしてきたいです。目の前のことを淡々と進めていき、EF Polymerを沖縄のスタートアップとして初上場させることも1つの大きな目標です。

EF Polymerが事業を拡大させることができ、新たなフェーズに到達した場合は、もしかするとPwCの皆さんと世界の農業や日本のディープテックスタートアップの未来を変えるようなプロジェクトを共創することができるかもしれませんし、そのようなことを考えると今からとてもワクワクします.。

宮城：
現職のPwCメンバーと卒業生で力を合わせて新たな価値を世の中に創り出していく機会をぜひ増やしていきたいですね。今後の活躍に期待しています。本日はありがとうございました。