No es fácil ser verde: la tecnología hacia el Net Zero

De manera aleccionadora, gran parte del cambio -como el aumento del nivel del mar- es prácticamente irreversible. Sin embargo, las reducciones en las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y los gases de efecto invernadero limitarían el cambio climático. Beneficios como una mejor calidad del aire, podrían venir rápidamente, pero otros, como la estabilización de las temperaturas globales, pueden tomar décadas.³

Con las temperaturas en aumento, los huracanes, los ciclones aumentando en intensidad, los incendios forestales y las inundaciones cada vez más frecuentes, existe la tentación de declarar que el problema es demasiado grande para manejarlo.⁴ Pero, por supuesto, como planeta, debemos hacer todo lo que sea necesario para revertir los cambios negativos en nuestro clima.

Ya existe una abundante población de startups centradas en el ambiente cuyo objetivo es ayudar al mundo a alcanzar el Net-Zero. Sin embargo, también es cierto que la tecnología se ha ofrecido como salvadora de las calamidades climáticas en el pasado y sigue siendo crítica, incluso en su estado infundado, para ayudar a cumplir las metas de reducción de emisiones para 2050.

Los primeros esfuerzos se vieron entorpecidos: el costo resultó ser un obstáculo demasiado alto para la captura y almacenamiento temprano de carbono, y la escala de los cultivos bioenergéticos (madera, residuos agrícolas) necesaria para la captura de carbono era demasiado difícil.⁵

La revolución de la ‘tecnología limpia’ de mediados de los 2000 condujo a un auge de la inversión, pero igual de rápido, una caída, los capitalistas de riesgo perdieron aproximadamente la mitad de su contribución de USD25 mil millones.⁶ Desde entonces, la innovación tecnológica se ha ampliado desde la captura de carbono, abarcando sectores industriales y áreas temáticas, reflejando exactamente la complejidad y la escala del desafío climático. Los avances tecnológicos están realizando un trabajo más sofisticado y se pueden escalar con menos costo (por ejemplo, IA, nube). Además, la demanda de los consumidores (y accionistas) de prácticas y productos empresariales sostenibles ha aumentado drásticamente.

Ya sea tecnología limpia, tecnología climática, tecnología verde, tecnología de desastres o cualquier cantidad de otros compuestos ambientales pegadizos, el capital de riesgo está interesado una vez más. La inversión en tecnología climática que se centra en la descarbonización creció un 3.750 por ciento entre 2013 y 2019, totalizando alrededor de USD60 mil millones.⁷ Y si bien los propios startups de tecnología no “resolverán” el cambio climático, desempeñan un papel clave en la exploración de nuevas áreas y tecnologías, la creación de nuevos productos y servicios, impulsando la adopción en el mercado e inspirando para que otros hagan lo mismo.

Los billones de dólares en oportunidades están potencialmente disponibles y las nuevas startups de tecnología climática están abordando una amplia gama de desafíos.⁸ Aquí están algunos:

• Monitoreo de emisiones: monitorear la contaminación de vehículos y negocios es clave para garantizar una comprensión real de los progresos realizados (o no) y para garantizar que las nuevas empresas sean respetuosas con el medio ambiente. Se están integrando esquemas de compensación de emisiones en las compras de bienes de consumo y en los proveedores de viajes.⁹ Se están explorando los satélites como medio para monitorear las emisiones de calor de los edificios a través de cámaras de infrarrojos.¹⁰

• Captura de carbono: aunque sigue siendo un área complicada en términos de escala y dólares, muchos startups nuevos se están acercando a la meta de captura de carbono desde nuevos ángulos, como mercados de eliminación de carbono para sistemas de captura directa de aire, que eliminen CO2 de las emisiones y apunten a reciclar el dióxido de carbono resultante en combustible o minerales.^{11 12 13}

• Reciclaje: un grupo de startups está abordando la limpieza de los residuos que ya están en nuestro ambiente, incluyendo el reciclaje de residuos que terminan en los océanos, usando inteligencia artificial y aprendizaje automático para clasificar plásticos a través de robots y reduciendo químicamente los plásticos a sus elementos básicos para ser refabricados en nuevos artículos, como Textiles.¹⁴ ¡Una compañía incluso está creando zapatos a partir de goma de mascar usada!¹⁵

• Tecnología agrícola/agropecuaria/de alimentos: las compañías tecnológicas están abordando las fuentes de alimentos sostenibles, el uso de la tierra y la agricultura de precisión. Un número de compañías están experimentando con alimentos alternativos y proteínas sintéticas o de insectos.¹⁶ Las tecnologías financieras agrícolas están ayudando a racionalizar la logística, proporcionar préstamos y predecir la demanda y las rutas de transporte eficientes para los pequeños agricultores.¹⁷ La agricultura vertical y la aeropónica está ayudando a producir cultivos sin necesidad de grandes cantidades de tierra y pesticidas.¹⁸

• Tecnología de desastres: ya se ha hecho una cantidad significativa de daño climático, como lo evidencia la severidad y frecuencia con que los desastres naturales están asolando los continentes. Una serie de startups con metas de mitigación y asistencia están ayudando a los servicios de emergencia, los ciudadanos y los gobiernos a sortear sus daños. Por ejemplo, proporcionar datos adicionales (GPS, registros médicos, telemedicina) a las llamadas de emergencia, visualización de datos y audífonos de realidad aumentada para combatir incendios de forma más eficaz y segura, e información de desastres cartografiada de los ciudadanos (como incendios puntuales o carreteras bloqueadas) para permitir evacuaciones.¹⁹

• Tecnología de seguros: el seguro paramétrico podría proporcionar asistencia monetaria rápida a los ciudadanos y negocios después de un evento climático con pagos rápidos desencadenados por mediciones externas como la intensidad del terremoto, la velocidad del viento o los niveles de inundación.²⁰ La tecnología de blockchain ya está siendo utilizada para desencadenar pagos de seguros cuando se cumplen ciertas condiciones climáticas.²¹

Estas son sólo unas pocas áreas en las que las startups se están involucrando con el desafío climático. Hay muchos más, desde la producción y distribución de combustible alternativo, baterías fotovoltaicas, edificios inteligentes, vehículos eléctricos y, por supuesto, nuevas soluciones para la reducción de emisiones de la industria pesada.

La tecnología climática está claramente, y afortunadamente, en alza. Los diferentes sectores y territorios tienen niveles muy diferentes de madurez, y como es claro en los casos de uso mencionados, hay una abundancia de semillas germinando, pero hasta ahora, no hay mucha magnitud. Para hacer una verdadera mella hacia el Net-Zero y más allá, se necesitará más inversión, tecnología, talento y tiempo.

Aun así, el hecho de que haya desafíos que abordar en la industria de la tecnología climática es casi algo bueno. Muestra que a pesar de los reveses de la era de la tecnología limpia, y el reconocimiento de que el tema es uno que la humanidad tiene que abordar a pesar de su tamaño puro y las aparentes probabilidades insuperables, hay una voluntad de seguir intentando.

Hay esperanza.

Para obtener más información sobre el estado de la inversión en tecnología climática, visualiza el informe global State of Climate Tech 2021 de PwC, publicado en diciembre de 2021.