Definícia Inštitútu interných audítorov (IIA) je: „Interný audit je nezávislá, objektívna uisťovacia a konzultačná činnosť zameraná na zvýšenie hodnoty a zlepšenie fungovania organizácie. Pomáha organizácii dosiahnuť jej ciele tým, že prináša systematický a disciplinovaný prístup k hodnoteniu a zlepšovaniu efektívnosti procesov riadenia, kontroly a riadenia rizík.“
Všeobecnejšie povedané, činnosť interného auditu poskytuje záruku, že zavedené interné kontroly sú primerané na zníženie rizík, procesy riadenia sú účinné a efektívne a organizačné ciele sú splnené.
Od interných audítorov sa očakáva, že poskytnú odporúčania na zlepšenie v tých oblastiach, kde sa zisťujú príležitosti alebo nedostatky. Zatiaľ čo vedenie je zodpovedné za vnútorné kontroly, činnosť interného auditu poskytuje vedeniu záruku, že vnútorné kontroly sú účinné a fungujú podľa plánu.
Hoci sú nezávislí od činností, ktoré kontrolujú, interní audítori sú zvyčajne zamestnancami organizácie a poskytujú nepretržité monitorovanie a hodnotenie všetkých činností. Externí audítori sú nezávislí od organizácie a obvykle poskytujú nezávislé výročné stanovisko k účtovnej závierke alebo nezávislé stanovisko k inému subjektu. Práca interných a externých audítorov by mala byť koordinovaná s cieľom dosiahnuť optimálnu účinnosť a efektívnosť.
Interní a externí audítori majú spoločné záujmy, pokiaľ ide o efektívnosť vnútorných finančných kontrol. Obe profesie dodržiavajú etické kódexy a profesionálne štandardy stanovené príslušnými profesijnými združeniami. Existujú však veľké rozdiely, pokiaľ ide o ich vzťahy k organizácii a rozsah práce a ciele.
Interní audítori sú zvyčajne súčasťou organizácie a ich ciele určujú profesionálne normy, predstavenstvo a vedenie. Ciele externých audítorov stanovuje predovšetkým ich primárny klient.