Utilisés sur la plupart des produits offerts dans les magasins, les codes à barres ont révolutionné la gestion de la chaîne d'approvisionnement. Maintenant, selon l'étude PricewaterhouseCoopers Technology Forecast: 2003 – 2005, une nouvelle technologie, l'identification par radiofréquence (RFID), promet d'automatiser encore davantage le suivi des stocks et même de remplacer les codes à barres.
Les systèmes RFID comportent deux composantes de base : 1) une étiquette RFID placée sur un produit et qui émet un signal radio sans fil; 2) des systèmes de lecture de radiofréquences (RF). Les systèmes de lecture RF envoient des signaux à l'étiquette RFID et en reçoivent de celle-ci.
Comment la technologie RFID se distingue-t-elle de celle des codes à barres?
Pour identifier les produits et extraire l'information sur les prix, les codes à barres doivent être placés sur un lecteur de cartes. Dans le cas de la technologie RFID, il suffit que les étiquettes soient à une certaine distance du lecteur pour communiquer avec celui-ci. L'énorme valeur ajoutée des systèmes RFID tient à la possibilité qu'ils offrent de suivre automatiquement sur toute la chaîne d'approvisionnement, et de manière transparente, des produits munis d'une étiquette RFID.
Grâce à l'identification par radiofréquence, les détaillants peuvent connaître à tout moment l'état des stocks sur les étagères plutôt que d'avoir à effectuer l'inspection matérielle et la lecture de codes à barres. Cette information en temps réel peut réduire les ruptures de stock, tout en diminuant le niveau des stocks, et fournir de précieuses informations sur les tendances des achats. L'information peut aussi être utilisée pour suivre le mouvement des stocks et prévenir les vols.
En raison de ces avantages, les systèmes RFID commencent à être utilisés par de grandes entreprises de distribution au détail et de produits grand public, dans le cadre d'importants projets pilotes. Certains détaillants, tels que Wal-Mart et Prada (articles de mode) et fabricants de produits grand public (Gillette et Proctor and Gamble, par exemple) ont annoncé d'importants projets pilotes en RFID.
La technologie RFID est aussi très prometteuse pour les fabricants. En effet, les systèmes RFID fournissent automatiquement de précieux renseignements sur un produit à toutes les étapes de sa fabrication. Cette technologie peut aussi être utilisée pour recueillir de l'information lorsque le produit quitte l'usine.
Ford a commencé à placer des étiquettes RFID sur les principales composantes des véhicules (les moteurs, par exemple) afin de suivre leur progression dans la chaîne de montage et de connaître l'heure et la date de fabrication.
Toutefois, cette nouvelle technologie présente aussi des inconvénients.
Par exemple, le coût reste une des principales raisons expliquant l'utilisation restreinte de ces systèmes. Contrairement aux codes à barres, qui peuvent être imprimés sur l'emballage d'un produit à peu de frais, les étiquettes RFID coûtaient entre 1 et 20 $ US au début de 2003. Il faut aussi tenir compte des importants investissements supplémentaires que nécessitent l'achat de lecteurs et la mise à jour des systèmes de collecte de données.
Avec les améliorations constantes apportées à la technologie RFID par des fournisseurs tels qu'Alien Technology, Hitachi, Philips Semiconductors et Texas Instruments, qui promettent de réduire à environ 5 cents le prix d'une étiquette, le problème de coût est en passe d'être résolu.
Les détracteurs de la technologie RFID signalent aussi de nombreuses préoccupations concernant la protection de la vie privée et l'utilisation possible des étiquettes pour suivre des personnes ainsi que l'utilisation non autorisée de renseignements personnels. Les détaillants essaient de répondre à ces préoccupations par la désactivation des étiquettes au point de paiement, mais des doutes persistent concernant les risques d'utilisation abusive de cette technologie.
Selon l'étude PricewaterhouseCoopers Technology Forecast, en 2004, la technologie RFID sera surtout utilisée pour l'étiquetage des biens de transport (camions, conteneurs et palettes, par exemple). D'ici 2005, elle servira à suivre des caisses de produits. Forrester Research estime qu'après 2008, lorsque le prix des étiquettes RFID sera vraisemblablement inférieur à 1 cent, 2 % des biens emballés pour la vente au détail seront munis de telles étiquettes.
Dans un avenir assez rapproché, la technologie RFID promet d'améliorer considérablement la capacité des entreprises à suivre des produits, des pièces ou des conteneurs d'expédition et d'éclairer comme jamais auparavant le cycle de vie des produits. Avec le temps, cette technologie peut permettre aux entreprises de suivre un produit de l'usine au magasin, puis chez le consommateur jusqu'à la mise au rebut finale.
Article paru à l'origine dans le London Free Press.
