De E-zone in de praktijk
De auteurs zijn werkzaam bij PricewaterhouseCoopers als belastingadviseurs.
Aangepaste tekst van die welke is verschenen in de Amigoe
Eén van de paradepaardjes van de financiële dienstensector op de Nederlandse Antillen is de zogenaamde E-zone. Met een tarief van slechts 2% winstbelasting kan internationale handel worden aangetrokken.
In 2001 is de E-zone wetgeving geïntroduceerd waarbij de Vrije Zone wetgeving is vernieuwd. Een rechtspersoon met een in aandelen verdeeld kapitaal kan zich vestigen in een E-zone gebied. Een E-zone gebied is een als zodanig aangewezen terrein (of gebouw) binnen de Nederlandse Antillen waar bepaalde handelingen met goederen kunnen plaatsvinden en/of van waaruit diensten kunnen worden verricht. Deze diensten kunnen onder meer bestaan uit het aanbieden van goederen via het internet aan het buitenland. De Vrije Zone wetgeving is sinds 2001 vervangen door de E-zone wetgeving, waarbij als kwalificerende activiteiten tevens is toegevoegd de handel via de elektronische communicatie zoals het internet.
De winst van een E-zone vennootschap is belast tegen 2% in plaats van het standaard winstbelastingtarief van 34,5%. De E-zone vennootschap is geen invoerrechten en accijns verschuldigd. Ook geldt een vrijstelling van omzetbelasting op leveringen en diensten mits aan het buitenland verricht. De E-zone wetgeving is gegarandeerd bij wet tot 2026. Voor het aanvragen van een E-zone status dient een verzoek te worden ingediend bij het Bestuurscollege van het betreffende eilandgebied. Op Curaçao brengt een werkgroep een advies uit aan het Bestuurscollege of een vennootschap wel of niet toegelaten wordt tot een E-zone gebied. Bij een beschikking van het Bestuurscollege wordt een vennootschap tot een E-zone gebied toegelaten. Met de introductie van de E-zone wetgeving beoogde de wetgever internationale bedrijven aan te trekken voor handel buiten de Nederlandse Antillen en hiermee deviezen te generen en werkgelegenheid te bevorderen in de Nederlandse Antillen.
Op basis van de wetgeving van de Nederlandse Antillen kan een vennootschap eenvoudig en snel worden opgericht. Daarnaast kunnen aan de voorwaarden voor toelating tot een E-zone gebied vrij eenvoudig worden voldaan (misschien wel te eenvoudig, maar hierover een andere keer meer). Een voorwaarde is onder meer dat de vennootschap een bijdrage dient te leveren aan de economie van de Nederlandse Antillen door deviezen te generen en de werkgelegenheid te bevorderen. Aan deze voorwaarde wordt al snel voldaan aangezien de activiteiten van de de vennootschap nagenoeg geheel gericht dienen te zijn op het buitenland. Het is daarom niet moeilijk voor te stellen dat de E-zone wetgeving buitenlandse investeerders naar de Nederlandse Antillen kan aantrekken.
In de praktijk blijkt dat de onderbezetting bij de overheidsinstantie leidt tot een moeizame afhandeling van de E-zone verzoeken. Juist voor een sector als de internationale financiële dienstverlening is het van belang dat verzoeken voor de E-zone status snel worden afgehandeld. Dat dit kan is in het verleden wel bewezen. Door deze vertraagde afhandeling verkeert de buitenlandse investeerder maanden in onzekerheid. Het gevolg is dat de beoogde doelstelling van de wetgever bij de introductie van de E-zone wetgeving in gevaar komt. Het is dan ook aan te raden dat er voldoende menskracht en flexibiliteit aanwezig is bij de instanties die deze wetgeving dienen uit te voeren. Het is van groot belang dat de fiscale wetgevingen die op gericht zijn onze economie te stimuleren op een efficiënte wijze worden uitgevoerd. Uiteindelijk zullen wij er allemaal baat bij hebben.
Substance in de E-zone
De internationale financiële sector is continu in beweging. Als één van de spelers in deze sector dient Curaçao goed te reageren op internationale ontwikkelingen. Vanuit die gedachte menen wij dat het goed zou zijn om het E-zone regime op Curaçao te moderniseren. Naar onze mening zouden er meer eisen aan de substance van een E-zone vennootschap moeten worden gesteld op Curaçao. Meer substance betekent een beter imago en meer interessante structuren voor Curaçao.
Toelating van een vennootschap tot een E-zone gebied is verbonden aan voorwaarden. Deze toetsing vindt plaats door de overheid. Aan de huidige voorwaarden kan vrij eenvoudig worden voldaan. Naar onze mening te eenvoudig. Een vennootschap wordt toegelaten tot een E-zone gebied als zij toegestane activiteiten gaat verrichten. De activiteiten van de vennootschap moeten voor ten minste 75% gericht zijn op het buitenland. Ook wordt beoordeeld of de vennootschap een bijdrage levert aan de economie van de Nederlandse Antillen door deviezen te genereren dan wel werkgelegenheid te verschaffen. Is een vennootschap eenmaal toegelaten tot een E-zone gebied, dan wordt in de praktijk nauwelijks meer gecontroleerd of de vennootschap inderdaad nog voldoet aan de voorwaarden.
Door de relatief eenvoudige voorwaarden voor een laag winstbelastingtarief van 2% wordt wel door Nederlandse politici geroepen dat de Nederlandse Antillen als een belastingparadijs moet worden beschouwd. Dit ten onrechte. De E-zone wetgeving is in Europees verband onderzocht in het kader van de Gedragscode inzake de belastingregeling voor ondernemingen. Naar aanleiding van het onderzoek zijn er in het verleden al enkele aanbevolen punten in de E-zone wetgeving aangepast. In principe voldoet de E-zone wetgeving dus aan de internationale standaarden.
Dit neemt niet weg dat in de praktijk er op Curaçao E-zone vennootschappen zijn die niet veel fysieke aanwezigheid hebben. Zij hebben bijvoorbeeld een server en een business adres op Curaçao, maar geen personeel in dienst aangezien vanuit het buitenland de diensten via het internet worden verricht. De buitenlandse investeerder/ondernemer zal niet snel naar de Nederlandse Antillen emigreren om de E-zone vennootschap te beheren. In plaatst hiervan worden trustkantoren ingeschakeld als directeur. Deze trustkantoren voeren in de meeste gevallen opdrachten uit die vanuit het buitenland worden gegeven.
Naar onze mening zou meer substance moeten worden geëist om te kwalificeren als E-zone op Curaçao. Hierbij verkrijgt de E-zone wetgeving meer allure en kunnen critici eenvoudiger van repliek worden gediend. Deze substance eisen kunnen bijvoorbeeld bestaan uit het stellen van investeringseisen met bepaalde minimumbedragen. Of door te eisen dat werkgelegenheid op Curaçao moet worden verschaft. Gedacht kan worden aan het verplicht huren van bedrijfsruimtes. In ieder geval zou meer betrokkenheid van een trustkantoor in de dagelijkse bedrijfsvoering van de vennootschap de materiële aanwezigheid van de E-zone vennootschap in de Nederlandse Antillen moeten bevorderen. Een gevolg van deze extra eisen kan zijn dat de E-zone vennootschappen grotere bijdragen leveren aan de economie op Curaçao en internationaal meer aanzien verkrijgen. Het is aan de de wetgever op Curaçao welke richting we opgaan met de E-zone. Echter stilstand is achteruitgang.
